分組交換方式不是以電路連接為目的，而是以信息分發為目的。分組交換機將用戶要傳送的數據按一定長度分割成若干個數據段，這些數據段叫做“分組”(或稱包)。傳輸過程中，需在每個分組前加上控制信息和地址標識(即分組頭)，然后在網絡中以“存儲——轉發”的方式進行傳送。到了目的地，交換機將分組頭去掉，將分割的數據段按順序裝好，還原成發端的文件交給收端用戶，這一過程稱為分組交換。
分組交換也稱為包交換。
進行分組交換的通信網稱為分組交換網。
這一過程類似于我們平常的郵寄信件，人們把寫好的信用信封包裝起來，然后在信封上寫上接收人的地址和姓名，就相當于分組頭中的路由控制信息；信封好后投入郵筒，由郵局進行分揀，發往不同的地點，最后送到接收人的手中；接收人打開信件閱讀，如同分組中的拆包。
這整個過程如同分組交換過程，只不過分組交換為了把信息準確地、可靠地、高速地傳到對方，技術上要復雜得多。此外，還要加上地址域和控制域，用以表示這段信息的類型和送往何方，再加上錯誤校驗位以檢驗傳送過程中發生的錯誤。
分組交換的任務是，從各個入端讀入數據分組，根據它們上面的地址域和控制域，來把它們分發到各個出端上。
形象地說，電路是一種“粗放”和“宏觀”的交換方式，只管電路而不管電路上傳送的信息。相形之下，分組交換比較“精微”和“細致”，它對傳送的信息進行管理。
分組交換的特點有：
①分組交換方式具有很強的差錯控制功能，信息傳輸質量高。
②網絡可靠性強。在分組交換網中，“分組”在網絡中傳送時的路由選擇是采取動態路由算法，即每個分組可以自由選擇傳送途徑，由交換機計算出一個最佳路徑。因此，當網內某一交換機或中繼線發生故障時，分組能自動避開故障地點，選擇另一條迂回路由傳輸，不會造成通信中斷。
③分組交換網對傳送的數據能夠進行存儲轉發，使不同速率、不同類型終端之間可以相互通信。
④由于以分組為單位在網絡中進行存儲轉發，比以報文為單位進行存儲轉發的報文交換時延要小得多，因此能滿足會話型通信對實時性的要求。
⑤分組交換的傳輸費用與距離無關，不論用戶是在同城使用，還是跨省使用，均按同一個單價來計算。
⑥在分組交換中，由于采用了“虛電路”技術，使得在一條物理線路上可同時提供多條信息通路，即實現了線路的統計時分復用，線路利用率高。
因此，分組網為用戶提供了經濟實惠的信息傳輸手段。
